Le théâtre dansé du Kathakali est l’héritier des formes de théâtre traditionnel et sacré, tel le Kuttiyatam, l’ancien théâtre sanskrit, exécuté dans les temples, qui se sont développées au Kerala, jadis constitué de plusieurs petits Etats princiers. Certains de ces rajahs furent également des poètes et des artistes et ont favorisé des expressions théâtrales d’une grande originalité .
C’est au 18ème siècle que le Kathakali a pris sa forme définitive. Le vaste répertoire qui met en scène des personnages mythiques et des héros légendaires plonge ses sources dans les grandes épopées du « Mahâbhârata » et du « Râmâyana ».
Des combats acharnés vont se livrer contre les forces du mal et avec les implacables démons qui toujours cherchent à entraver l’ordre éthique du monde et sa marche harmonieuse , ou Dharma.